Histoire du verre soufflé
L’art de fabriquer le verre est très ancien. On ignore les conditions dans lesquelles il a été inventé. Le hasard est probablement le seul responsable. Les historiens rapportent que quelques marchands, qui ont été jetés à l’embouchure du fleuve Belus en Syrie à la suite d’un naufrage, ont cuit leurs aliments à l’aide d’une plante à feuilles épineuses de la famille des salsolacées, appelée « plante kali ». La cendre produite par cette plante contient de la soude qui, mélangée avec du sable, aurait donné naissance au verre.
D’autres racontent que ce sont des marchands de natron (carbonate de soude naturel) qui, en faisant cuire leurs aliments sur le rivage dans des marmites supportées par des blocs de natron, auraient vu couler une substance inconnue. Cependant, cette version est probablement une légende. En effet, l’élaboration du verre nécessite une température de 1300°C, une telle température ne pouvant être produite en plein air avec des feux de cuisine.
En réalité, si les Phéniciens étaient des verriers renommés, l’invention du verre peut être attribuée soit à l’Orient, soit aux Égyptiens. La plus ancienne date de l’histoire du verre remonte à environ 1400 avant J.C. À El Amana, des fresques de la haute Égypte représentent toute la fabrication du verre, datant de cette époque.
Plus près de nous, environ un siècle avant J.C., la découverte de la canne à souffler, une technique propre au verre, a été d’une grande importance. Les peintures des Hypogées de Beni Hassan montrent des artisans thébains soufflant le verre au bout de la canne, comme nous le faisons encore aujourd’hui.
L’Égypte, la Grèce, puis les Romains sous le règne d’Auguste ont fait preuve d’un grand esprit inventif. Leurs procédés de fabrication se sont répandus dans les pays conquis, notamment en Gaule. De nombreux objets en verre, y compris des vitres, ont été découverts lors des fouilles de Pompéi.
En France, le verre a été en sommeil. Au XVIIIe siècle à Paris, on garnissait les fenêtres de panneaux de toile huilée et seules quelques riches demeures possédaient des vitres.